殖民时期以前
在四万多年前，有一批来自亚洲的流浪者，经由北美到中南美洲，这些人就是印第安人的祖先。当哥伦布到达他认为的新大陆时，居住在美洲的印第安人， 约有3，000万，其中有大约2000万人住在现在的加拿大和美国中北部， 其余绝大部分住在现在的墨西哥和美国南部。 大约1万年前，又有另一批亚洲人， 移居到北美北部，这是后来的爱斯基摩人。而最早到美洲的白种人大概是维京人，他们是一群喜好冒险的捕渔人，有人认为他们在1，000年前曾到过北美东海岸。
殖民时期
1607年，一个约一百人的殖民团体， 在乞沙比克海滩建立了詹姆士镇，这是英国在北美所建的第一个永久性殖民地， 在以后150年中，陆续涌来了许多的殖民者，定居于沿岸地区，其中多来自英国，也有一部分来自法国、德国、荷兰、爱尔兰和其他国家。18世纪中叶，13个英国殖民地逐渐形成， 他们在英国的最高主权下有各自的政府和议会。这13个殖民区因气候和地理环境的差异，造成了各地经济形态、政治制度与观念上的差别。
