按照美国学制，中学主要有四年制、六年一贯制和三三制三种，美国的中学以综合中学为主体，兼施普通和职业技术教育、也有单独设立的普通中学、职业技术学校、特科中学和其他中学，美国中学一般是初中3年和高中4年，这类中学高中阶段设有为升学做准备的学术课程、为就业做准备的职业课程和学习基础知识的普通课程，而有些学校会将8年级也编入高中阶段，有些学校的中学只有四年，这意味着该学区的小学实行的是八年制，无论如何分类，都保证学生有12年的义务教育时间。
中学教师是分科授课的，一般一名教师负责 2－3个班同一科目的教学工作，初中课程一般包括必修的语文、数学、自然科学、社会科学、卫生和体育、美术音乐、家政与技术等，还有部分学时的选修课：外语、职业等，高中课程必修课和选修课之间的界限更加明显。
与小学一样，美国中学也没有全国统一的课程设置和教材，但各州及各校的课程都必须使学生保持身心健康，掌握学习的基本技能，成为家庭中的有效成员，养成就业的知识和技能，胜任公民职责，善于利用闲暇时间，培养一定的道德品质，美国初中课程以综合基础课为主，高中课程则具有较高学术性。
1983年美国“全国高质量教育委员会”提出了高中基本必修的建议：4年语文、3年数学、3年自然科学、3年社会科学、半年电脑和二年外语，其它必修课因校而异，另外为了应付许多社会问题，高中常增设一些应急课程，如性教育、安全教育、消费者教育、吸毒教育、全球教育等。
