美国布法罗开埠于1801年，原名伊利湖，后改为水牛溪（Buffalo Creek），最后缩写成Buffalo。最初这个词是法语里面美丽河流，后来依声音定名Buffalo（水牛），buffalo原意是亚洲水牛或者非洲水牛，但这里是指美洲牛（American bison）。曾经是“地下铁路”的终站之一。1851年建市。在19世纪曾经与美国几位总统结下缘份：米勒德·菲尔莫尔当选前是当地永久居民，并且是布法罗大学（即今纽约州立大学布法罗分校）的首任校长。格罗弗·克利夫兰在1854至1882年间在当地居住，并在1882至1883年任市长。威廉·麦金莱在1901年9月6日在泛美博览会上遇刺，八日后去世。副总统西奥多·罗斯福当日在Wilcox Mansion宣誓接任（现为老罗斯福就任国家史迹）。

得益于尼亚加拉瀑布的发电厂，成为北美洲第一个大规模供电的城市，故有“光城”的外号。在20世纪初期，由于地处五大湖区与伊利运河的交界，吸引了来自爱尔兰、意大利、德国和波兰在钢铁及面粉业工作。由于人口迁移 (流出量是高峰期人口的50%，而且是少数人口100万以上的都会区出现人口减少的现象)和圣劳伦斯水道的开通，城市在近半世纪走向衰落。在上世纪90年代当地美式足球队布法罗比尔Buffalo Bills连续四年在超级杯比赛中落败后，有报章归咎于“麦金莱之诅咒”，并以此解释足球及冰球队（Buffalo Sabres）从来无法赢得联赛锦标。但这个神话并不能解释世纪初的繁荣以及曾经发生过总统刺杀事件的华盛顿和达拉斯的优秀成绩。

今日布法罗正抛掉过去工业城市的形象，重新自我定位为文化、教育和医疗中心。2005年被《读者文摘》选为美国最清洁城市第三位。2001年被《今日美国报》选为“美国最友善城市”。在1996年及2002年赢得全美城市奖。2005年选出了当地第一位非裔美国人市长。